亞馬遜在2014年推出Echo揚聲器時，在基于語音的個人助理大戰中取得了極大的領先優勢。初代Echo原本就是Alexa人工智能和自然語言技術的第一款產品。三年后，亞馬遜推動Alexa向多個方向發展，包括來自亞馬遜和第三方的新應用程序、平臺和小工具。雖然大部分產品的概念都來自亞馬遜，但是該公司正在明智地尋求來自外部的服務。
Alexa基金誕生于2015年，也就是Echo首次亮相的第二年，該基金獲得了亞馬遜1億美元的投資，幫助亞馬遜公司在世界各地發現好的企業和產品。Alexa基金不僅僅是一個基金，它由三部分組成——一個VC風格的投資部門、一個加速器以及一個大學獎學金計劃。其涵蓋了從培訓到構思再到以一家真正的公司運營的方方面面，你可以將其看作是創業的不同階段和不同的途徑。
Alexa的加速器計劃與創企加速器Techstars合作運營，針對的是正在開發產品并開始考慮自己在世界上的潛在地位的新興創企。該加速器在去年夏天開始了首批加速器課程，并于近日表示它和Techstars將與今年晚些時候資助第二個加速器，這個加速器托管了位于西雅圖和倫敦的共13家公司。此前，該技術巨頭在11月承諾再為基金注資1億美元，著重在美國以外的國家尋找更多的投資組合公司。
這些創企并不僅僅是為了創造新的Alexa技術，他們的技術該如何融入其中才是真正值得思考的事。一些公司使用的自然語言可能會影響Alexa未來的語言技能和個性。有些則是提供了有助于Alexa在新的地點工作或降低其耗能的技術。
事實上，該基金自合中只有大約一半的公司生產的面向消費者的產品是通過Alexa和語音訪問的。而在亞馬遜看來，基金內所有的創企都涉及到數字助理領域。
基金總監Paul Bernard表示：“我們試圖向前推進，找出將映射到下一領域的公司，或下一組將與之相關經驗。” Paul Bernard是諾基亞的前高管，具有業務發展和投資背景。
加速器的首次課程
10月份，當我在西雅圖華盛頓大學的Startup Hall里訪問加速器的臨時駐地時，我看到許多年輕人圍著共享的工作臺在工作。這些工作臺從入口一直排到后墻，在房間靠前的位置立著一個帶有Alexa基金logo的三腳架。沒有任何花哨的裝飾，有的不過是白板、咖啡和代碼罷了。
加速器的總經理Aviel Ginzburg告訴我，他的工作很大一部分是通過全世界的Techstars加速器網絡來找到可能適合Alexa計劃的公司。Ginzburg表示：“我們正在尋求企業家的助力，這意味著亞馬遜想與一些企業家進行交流。這些企業家往往希望將其他人帶入自己對Alexa未來發展的強烈愿景中去。”
Ginzburg說：“我們不會去尋找哪些正在做我們印象中Alexa該做的事的公司。畢竟，創企最擅長的就是推動未來的發展。”
Ginzburg表示他經常問創企是否考慮在其產品中添加語音功能，以允許用戶與其通話，而不是打開應用程序并點擊按鈕。他說，創企的創始人甚至沒有考慮過這個想法。對于他們中的許多人來說，這會顛覆他們的想法。Ginzburg認為加速器的最佳人選是那些能夠看到語音交互可能成為其產品“重要支柱”之一的人。
以下是加速器的首批學員：
Play Impossible
該公司制造了一款99美元的充氣球(Gameball)，球的內部有一套感應器和一個藍牙芯片，用來探測速度、高度和旋轉，并將這些數據都發送到 Gameball 的 App 上。該應用程序可以引導用戶使用Gameball進行游戲，另外它也可以和電視連接，用于鍛煉或游戲。
Sensible Object
Sensible Object 是Alexa基金加速器的公司之一，目前正在開發以創造性方式整合語音的棋盤游戲。在When When Rome游戲中，用戶可以飛往不同的城市，到達后，Alexa會詢問用戶關于該城市的問題，而用戶所聽到的提示音將帶有當地的口音。
Botnik
這家創企創建了一個預測性文本鍵盤，它使用AI根據自定義單詞生產單詞建議。聯合創始人Jamie Brew介紹這個工具可以用來激發人們的創意。Brew是The Onion的編輯，而他的聯合創始人Bob Mankoff則是在《紐約客》擔任了40年的漫畫編輯。
Pulse Labs
Pulse Labs幫助Alexa技術開發人員與用戶一起測試他們的語音應用程序，希望能夠借此提高參與度和留存率。Pulse進入獲得了250萬美元的投資，其投資者包括Alexa基金以及亞馬遜CEO杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)的Bezos Expeditions基金。
此外還有Novel Effect——能夠將音效添加到故事中;Comet(此前被稱為Semantica Labs)——可以幫助開發人員跟蹤機器學習代碼、實驗和結果;Tinitell——一款兒童手腕式手表手機……
亞馬遜和Techstars為加速器內的每家創企投資了十二萬美元，以換取6%的普通股。對于篩選過后的創企，他們的參與也意味著更多的關注，Ginzburg說去年這些創企有機會在參與加速器計劃期間向100位不同的投資者展示他們的產品。
加速器的第二批學員將于2018年第三季度展開為期13周的會議，亞馬遜和Techstars計劃招募10家位于西雅圖的公司，以及三家在西雅圖和倫敦均設立辦公室的“國際公司”。
在十月份首次加速器課程結束后，Bernard、Ginzburg和其他人花了幾個月的時間來分析有形和無形的結果。
Bernard稱：“從申請到最終完成篩選，眾多的企業向我們展示了跨越多個領域的早期和語音相關的創企，且這些公司來自世界各地。”
